Le prime streghe erano persone che praticavano la stregoneria, usando incantesimi e invocando gli spiriti per chiedere aiuto o per apportare cambiamenti. Si pensava che la maggior parte delle streghe fossero pagane che facevano il lavoro del diavolo. Molte, tuttavia, erano semplicemente guaritrici naturali o cosiddette “donne sagge” la cui scelta della professione era stata fraintesa. Non è chiaro esattamente quando le streghe siano apparse sulla scena storica, ma una delle prime testimonianze di una strega si trova nella Bibbia nel libro di 1 Samuele, che si pensa sia stato scritto tra il 931 a.C. e 721 a.C. Racconta la storia di quando il re Saul ha cercato la strega di Endor per evocare lo spirito del profeta morto Samuele per aiutarlo a sconfiggere l'esercito filisteo.
La strega suscitò Samuele, che poi profetizzò la morte di Saul e dei suoi figli. Il giorno successivo, secondo la Bibbia, i figli di Saul morirono in battaglia e Saul si suicidò. Altri versetti dell'Antico Testamento condannano le streghe, come il citato Esodo 22:18, che dice: "non permetterai che una strega viva". Ulteriori passaggi biblici mettono in guardia contro la divinazione, il canto o l'uso di streghe per contattare i morti. L'isteria delle streghe prese davvero piede in Europa durante la metà del 1400, quando molte streghe accusate confessarono, spesso sotto tortura, una varietà di comportamenti malvagi. Entro un secolo, la caccia alle streghe era comune e la maggior parte degli accusati veniva giustiziata bruciando sul rogo o impiccandosi. Le donne single, le vedove e altre donne ai margini della società sono state prese di mira in particolare.
Tra il 1500 e il 1660 in Europa furono messe a morte fino a 80.000 sospette streghe. Circa l'80 per cento di loro erano donne ritenute in combutta con il diavolo e piene di lussuria. La Germania ha avuto il più alto tasso di esecuzioni di stregoneria, mentre l'Irlanda ha avuto il più basso. La pubblicazione di "Malleus Maleficarum", scritta da due rispettati domenicani tedeschi nel 1486, ha probabilmente spronato la mania delle streghe a diventare virale. Il libro, solitamente tradotto come "Il martello delle streghe", era essenzialmente una guida su come identificare, cacciare e interrogare le streghe. "Malleus Maleficarum" etichettava la stregoneria come eresia e divenne rapidamente l'autorità per protestanti e cattolici che cercavano di stanare le streghe che vivevano tra loro. Per più di 100 anni, il libro ha venduto più copie di qualsiasi altro libro in Europa eccetto la Bibbia.
Man mano che l'isteria delle streghe diminuiva in Europa, crebbe nel Nuovo Mondo, che stava vacillando per le guerre tra francesi e britannici, un'epidemia di vaiolo e la continua paura degli attacchi delle vicine tribù di nativi americani. L'atmosfera tesa era matura per trovare capri espiatori. Probabilmente i processi alle streghe più noti ebbero luogo a Salem, nel Massachusetts, nel 1692.
Il processo alle streghe di Salem è iniziato quando Elizabeth Parris, 9 anni, e Abigail Williams, 11 anni, hanno iniziato a soffrire di convulsioni, contorsioni del corpo e urla incontrollate (oggi si ritiene che siano state avvelenate da un fungo che ha causato spasmi e delusioni) . Quando più giovani donne iniziarono a mostrare sintomi, ne seguì un'isteria di massa e tre donne furono accusate di stregoneria: Sarah Good, Sarah Osborn e Tituba, una donna ridotta in schiavitù di proprietà del padre di Parris. Tituba ha confessato di essere una strega e ha iniziato ad accusare gli altri di usare la magia nera. Il 10 giugno, Bridget Bishop è diventata la prima strega accusata ad essere messa a morte durante i processi alle streghe di Salem quando è stata impiccata alla forca di Salem. Alla fine, circa 150 persone furono accusate e 18 furono messe a morte. Le donne non erano le uniche vittime dei processi alle streghe di Salem; anche sei uomini furono condannati e giustiziati.
Il Massachusetts non è stata la prima delle 13 colonie ad essere ossessionata dalle streghe, però. A Windsor, nel Connecticut, nel 1647, Alse Young fu la prima persona in America giustiziata per stregoneria. Prima dell'ultimo processo alle streghe del Connecticut nel 1697, quarantasei persone furono accusate di stregoneria in quello stato e 11 furono messe a morte per il crimine. In Virginia, le persone erano meno frenetiche per le streghe. In effetti, nella contea di Lower Norfolk nel 1655, fu approvata una legge che rendeva un crimine accusare falsamente qualcuno di stregoneria. Tuttavia, la stregoneria era una preoccupazione. Circa due dozzine di processi alle streghe (per lo più di donne) ebbero luogo in Virginia tra il 1626 e il 1730. Nessuno degli accusati fu giustiziato.
Una delle streghe più famose nella storia della Virginia è Grace Sherwood, i cui vicini affermano che ha ucciso i loro maiali e maledetto il loro cotone. Seguirono altre accuse e Sherwood fu processata nel 1706. La corte decise di utilizzare un controverso test dell'acqua per determinare la sua colpevolezza o innocenza. Le braccia e le gambe di Sherwood furono legate e fu gettata in uno specchio d'acqua. Si pensava che se fosse affondata, fosse innocente; se galleggiava, era colpevole. Sherwood non è affondato ed è stato condannato per essere una strega. Non è stata uccisa ma messa in prigione e per otto anni.
Un articolo satirico (presumibilmente scritto da Benjamin Franklin) su un processo alle streghe nel New Jersey fu pubblicato nel 1730 sulla Pennsylvania Gazette. Ha portato alla luce il ridicolo di alcune accuse di stregoneria. Non passò molto tempo prima che la mania delle streghe si placasse nel Nuovo Mondo e venissero approvate leggi per aiutare a proteggere le persone dall'essere accusate e condannate ingiustamente.
Book of Shadows: le streghe moderne del mondo occidentale lottano ancora per scuotere il loro stereotipo storico. La maggior parte pratica la Wicca, una religione ufficiale negli Stati Uniti e in Canada. I Wiccan evitano il male e l'apparenza del male a tutti i costi. Il loro motto è "non nuocere a nessuno" e si sforzano di vivere una vita pacifica, tollerante ed equilibrata in sintonia con la natura e l'umanità.
Molte streghe moderne fanno ancora stregoneria, ma raramente c'è qualcosa di sinistro in questo. I loro incantesimi e incantesimi sono spesso derivati dal loro Libro delle Ombre, una raccolta di saggezza e stregoneria del XX secolo, e possono essere paragonati all'atto di preghiera in altre religioni. È più probabile che una pozione di stregoneria moderna sia un rimedio a base di erbe per l'influenza invece di una maledizione per danneggiare qualcuno.
Gli incantesimi di stregoneria di oggi sono solitamente usati per impedire a qualcuno di fare del male o di farsi del male. Ironia della sorte, mentre è probabile che alcune streghe storiche abbiano usato la stregoneria per scopi malvagi, molti potrebbero averla abbracciata per la guarigione o la protezione contro l'immoralità di cui erano accusate. Ma le streghe, siano esse reali o accusate, devono ancora affrontare persecuzioni e morte. Diversi uomini e donne sospettati di usare la stregoneria sono stati picchiati e uccisi in Papua Nuova Guinea dal 2010, inclusa una giovane madre che è stata bruciata viva. Episodi simili di violenza contro persone accusate di essere streghe si sono verificati in Africa, Sud America, Medio Oriente e in comunità di immigrati in Europa e negli Stati Uniti.
Risorse:
About Wicca. The Celtic Connection. Case Study: The European Witch Hunts, c. 1450-1750 and Witch Hunts Today. Gendercide Watch. The Salem Witch Trials. Oxford Research Encyclopedias. Witchcraft: Creation of the “evil other.” Susan Moulton, Sonoma State University. Witchcraft in Colonial Virginia. Encyclopedia of Virginia. Witchcraft: The Beginnings. University of Chicago. Witches and Witchcraft: The First Person Executed in the Colonies. State of Connecticut Judicial Branch Law Library Services. Demonology: The Malleus Maleficarum—Proliferating Witch Hysteria. Mount Holyoke College. The Persecution of Witches, 21st-Century Style. The New York Times. Women and Witches: Patterns of Analysis. The University of Chicago Press.