Nel 1951, una giovane madre di cinque figli di nome Henrietta Lacks visitò il Johns Hopkins Hospital lamentandosi di sanguinamento vaginale. Dopo l'esame, il famoso ginecologo Dr. Howard Jones ha scoperto un grosso tumore maligno sulla cervice. All'epoca, il Johns Hopkins Hospital era uno dei pochi ospedali a curare gli afroamericani poveri.
Come mostrano le cartelle cliniche, la signora Lacks ha iniziato a sottoporsi a trattamenti con radio per il suo cancro cervicale. Questo era il miglior trattamento medico disponibile all'epoca per questa terribile malattia. Un campione delle sue cellule cancerose recuperate durante una biopsia è stato inviato al vicino laboratorio di tessuti del dottor George Gey. Per anni, il Dr. Gey, un importante ricercatore di tumori e virus, ha raccolto cellule da tutti i pazienti - indipendentemente dalla loro razza o stato socioeconomico - che sono venuti al Johns Hopkins Hospital con un cancro alla cervice uterina, ma ogni campione è morto rapidamente nel Dr. Gey's laboratorio. Quello che il dottor Gey avrebbe presto scoperto era che le cellule della signora Lacks erano diverse da tutte le altre che avesse mai visto: dove altre cellule sarebbero morte, le cellule della signora Lacks raddoppiavano ogni 20-24 ore.
Oggi, queste incredibili cellule, soprannominate cellule "HeLa", dalle prime due lettere del suo nome e cognome, vengono utilizzate per studiare gli effetti di tossine, farmaci, ormoni e virus sulla crescita delle cellule tumorali senza sperimentare sull'uomo. Sono stati utilizzati per testare gli effetti di radiazioni e veleni, per studiare il genoma umano, per saperne di più su come funzionano i virus e hanno svolto un ruolo cruciale nello sviluppo dei vaccini contro la poliomielite e il COVID-19.
Sebbene la signora Lacks alla fine sia morta il 4 ottobre 1951, all'età di 31 anni, le sue cellule continuano ad avere un impatto sul mondo.
Risorse:
1. Butanis, B. (2021, November 8). The legacy of henrietta lacks. Johns Hopkins Medicine, based in Baltimore, Maryland. Retrieved November 23, 2021, from https://www.hopkinsmedicine.org/henriettalacks/.