1. Rebecca Lee Crumpler, dottore in medicina (1831 — 1895)
Nel 1864, dopo anni come infermiera, Rebecca Lee Crumpler divenne la prima donna di colore negli Stati Uniti a ricevere una laurea in medicina. Ha guadagnato quella distinzione al New England Female Medical College di Boston, nel Massachusetts, dove era anche l'unica laureata nera dell'istituto. Dopo la guerra civile, Crumpler si trasferì a Richmond, in Virginia, dove lavorò con altri medici neri che si occupavano di persone precedentemente schiavizzate nel Freedmen's Bureau. Mentre affrontava il sessismo e altre forme di molestie, Crumpler alla fine ha trovato l'esperienza trasformativa. "Sono tornata nella mia vecchia casa, Boston, dove ho iniziato il lavoro con rinnovato vigore, praticando all'aperto e ricevendo i bambini in casa per le cure; indipendentemente, in una certa misura, dalla retribuzione", ha scritto.
Crumpler ha anche scritto A Book of Medical Discourses: In Two Parts. Pubblicato nel 1883, il libro affronta la salute dei bambini e delle donne ed è scritto per "madri, infermiere e tutti coloro che desiderano mitigare le afflizioni della razza umana".
2. James McCune Smith, medico (1813 - 1865)
James McCune Smith, MD, era un uomo dei primati. Nel 1837, divenne il primo nero americano a ricevere una laurea in medicina, anche se dovette iscriversi alla University of Glasgow Medical School a causa delle pratiche di ammissione razziste nelle scuole di medicina degli Stati Uniti. E questo era ben lungi dall'essere il suo unico risultato rivoluzionario. Fu anche la prima persona di colore a possedere e gestire una farmacia negli Stati Uniti e il primo medico di colore a essere pubblicato su riviste mediche statunitensi.
Smith ha usato il suo talento di scrittore per sfidare la scienza scadente, comprese le nozioni razziste degli afroamericani. In particolare, ha sfatato tali teorie in Notes on the State of Virginia di Thomas Jefferson. Smith era un convinto abolizionista e amico di Frederick Douglass. Contribuì al giornale di Douglass e scrisse l'introduzione al suo libro, My Bondage and My Freedom.
3. Leonida Harris Berry, medico (1902 - 1995)
Anche come rinomato gastroenterologo, Leonidas Harris Berry, MD, ha affrontato il razzismo sul posto di lavoro. Berry è stato il primo medico nero del personale del Michael Reese Hospital di Chicago, Illinois, nel 1946, ma ha dovuto lottare per un posto di assistente lì per anni. "Ho passato molti anni di schiacciante delusione alla soglia dell'opportunità", ha scritto al comitato del consiglio di amministrazione dell'ospedale nella sua ultima supplica, "mantenendo le mie lampade pulite e luminose per una sposa che non è mai arrivata". Alla fine è stato nominato nel personale di cura nel 1963 ed è rimasto un medico curante anziano per il resto della sua carriera medica.
Negli anni '50, Berry presiedette una commissione di Chicago che lavorava per rendere gli ospedali più inclusivi per i medici neri e per aumentare le strutture nelle parti meno servite della città. Ma la sua dedizione all'equità andava ben oltre l'ambito clinico: era attivo in un gruppo per i diritti civili chiamato United Front che forniva protezione, sostegno monetario e altra assistenza ai residenti neri del Cairo, nell'Illinois, che erano stati vittime di attacchi razzisti. Nel 1970, ha contribuito a organizzare i Flying Black Medics, un gruppo di praticanti che è volato da Chicago al Cairo per portare cure mediche ed educazione sanitaria ai membri della comunità remota.
4. Charles Richard Drew, medico (1904-1950)
Conosciuto come il "padre delle banche del sangue", Charles Richard Drew, MD, ha aperto la strada alle tecniche di conservazione del sangue che hanno portato a migliaia di donazioni di sangue salvavita. La ricerca di dottorato di Drew ha esplorato le migliori pratiche per le banche e le trasfusioni e le sue intuizioni lo hanno aiutato a stabilire le prime banche del sangue su larga scala. Drew ha diretto il progetto Blood for Britain, che ha spedito il plasma tanto necessario in Inghilterra durante la seconda guerra mondiale. Drew ha quindi guidato la prima banca del sangue della Croce Rossa americana e ha creato stazioni mobili per la donazione del sangue che ora sono conosciute come bloodmobiles. Ma il lavoro di Drew non è stato senza difficoltà. Ha protestato contro la politica della Croce Rossa americana di segregare il sangue per razza e alla fine si è dimesso dall'organizzazione. Nonostante la sua fama per la conservazione del sangue, la vera passione di Drew era la chirurgia. È stato nominato presidente del dipartimento di chirurgia e capo della chirurgia presso il Freedmen's Hospital (ora noto come Howard University Hospital) a Washington, D.C. Durante il suo periodo lì, ha fatto di tutto per sostenere i giovani afroamericani che perseguono una carriera nella disciplina.
5. Louis Wade Sullivan, medico (n. 1933)
Louis Wade Sullivan, MD, è cresciuto nel sud rurale razzialmente segregato negli anni '30. Lì, è stato ispirato dal suo medico, Joseph Griffin. "Era l'unico medico nero in un raggio di 100 miglia", ha detto Sullivan. "Ho visto che il dottor Griffin stava davvero facendo qualcosa di importante ed era molto rispettato nella comunità".
Nel corso dei decenni, Sullivan è diventato una fonte di ispirazione altrettanto profonda. L'unico studente nero della sua classe alla Boston University School of Medicine, avrebbe poi fatto parte della facoltà dal 1966 al 1975. Nel 1975, divenne il decano fondatore di quella che divenne la Morehouse School of Medicine, la prima scuola di medicina prevalentemente nera aperta negli Stati Uniti nel XX secolo. Successivamente, Sullivan è stato scelto per servire come segretario del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti, dove ha diretto la creazione dell'Ufficio dei programmi per le minoranze nell'ufficio del direttore del National Institutes of Health.
Sullivan ha presieduto numerosi gruppi e istituzioni influenti, dal President's Advisory Council on Historically Black Colleges and Universities al National Health Museum. È CEO e presidente della Sullivan Alliance, un'organizzazione che ha creato nel 2005 per aumentare la rappresentanza delle minoranze razziali ed etniche nell'assistenza sanitaria.
6. Marilyn Hughes Gaston, dottore in medicina (n. 1939)
In un'esperienza fondamentale mentre lavorava come stagista al Philadelphia General Hospital nel 1964, Marilyn Hughes Gaston, MD, ha ammesso un bambino con una mano gonfia e infetta. Il bambino soffriva di anemia falciforme, che non era venuta in mente a Gaston fino a quando il suo supervisore non aveva suggerito la possibilità. Gaston si è rapidamente impegnata a saperne di più e alla fine è diventata una ricercatrice leader sulla malattia, che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Divenne vice capo del ramo dell'anemia falciforme presso il National Institutes of Health, e il suo innovativo studio del 1986 portò a un programma nazionale di screening dell'anemia falciforme per i neonati. La sua ricerca ha mostrato sia i benefici dello screening per l'anemia falciforme alla nascita sia l'efficacia della penicillina per prevenire l'infezione da sepsi, che può essere fatale nei bambini con la malattia.
Nel 1990, Gaston è diventata la prima dottoressa di colore ad essere nominata direttrice del Bureau of Primary Health Care della Health Resources and Services Administration. È stata anche la seconda donna di colore a servire come assistente chirurgo generale e a raggiungere il grado di contrammiraglio nel servizio sanitario pubblico degli Stati Uniti. Gaston è stato onorato con ogni premio conferito dal servizio sanitario pubblico.
7. Patricia Era Bath, MD (n. 1942)
Il tirocinio a New York negli anni '60 ha suscitato una rivelazione per Patricia Era Bath, MD. Bath, il primo afroamericano a completare una residenza in oftalmologia, ha notato che i tassi di cecità e disabilità visiva erano molto più alti nella clinica oculistica dell'Harlem Hospital, che serviva molti pazienti neri, rispetto alla clinica oculistica della Columbia University, che serviva principalmente i bianchi . Questa osservazione l'ha spronata a condurre uno studio che ha riscontrato il doppio del tasso di cecità tra gli afroamericani rispetto ai bianchi. Per tutto il resto della sua carriera, Bath ha esplorato le disuguaglianze nella cura della vista. Ha creato la disciplina dell'oftalmologia di comunità, che si avvicina alla cura della vista dal punto di vista della medicina di comunità e della salute pubblica.
Bath ha aperto la strada anche in altri modi, co-fondando l'American Institute for the Prevention of Blindness nel 1976, che supporta programmi che proteggono, preservano e ripristinano la vista. Bath è stata anche la prima donna nominata cattedra di oftalmologia in una scuola di medicina degli Stati Uniti, presso l'Università della California, Los Angeles, David Geffen School of Medicine nel 1983. Ed è stata la prima medico donna nera a ricevere un brevetto medico nel 1988 per il Laserphaco Sonda, un dispositivo utilizzato nella chirurgia della cataratta.
8. Herbert W. Nickens, dottore in medicina (1947 - 1999)
In qualità di primo direttore dell'Ufficio per la salute delle minoranze presso il Dipartimento della salute e dei servizi umani (HHS) degli Stati Uniti nel 1986, Herbert W. Nickens, MD, ha posto le basi per promuovere il miglioramento della salute tra le popolazioni delle minoranze etniche e razziali in tutto il paese. Quando ha lasciato l'HHS, Nickens si è trasferito all'AAMC, dove è stato vicepresidente fondatore della Divisione AAMC dei programmi comunitari e delle minoranze, ora nota come Diversity Policy and Programs. Ha guidato il Progetto 3000 entro il 2000, che l'AAMC ha lanciato nel 1991 per raggiungere l'obiettivo di iscrivere 3.000 studenti provenienti da gruppi di minoranza sottorappresentati nelle scuole di medicina degli Stati Uniti ogni anno entro il 2000.
"Nessuno nella memoria recente ha fatto più di Herbert Nickens per colmare il divario doloroso e persistente della diversità in medicina", ha affermato l'allora presidente dell'AAMC Jordan J. Cohen, MD, dopo la morte di Nickens nel 1999. L'AAMC continua a ricordare l'eredità di Nickens con tre premi omonimi, in onore di eccezionali studenti di medicina, docenti junior e individui che hanno dato un contributo significativo alla giustizia sociale nella medicina accademica e nell'equità sanitaria.
9. Alexa Irene Canady, dottore in medicina (n. 1950)
Alexa Irene Canady, MD, ha quasi abbandonato il college a causa di una crisi di fiducia in se stessa, ma alla fine ha ottenuto un drammatico successo in medicina. Nel 1981 è diventata la prima neurochirurgia nera negli Stati Uniti e, pochi anni dopo, è diventata capo di neurochirurgia al Children's Hospital del Michigan. Canady ha lavorato per decenni come neurochirurgo pediatrico di successo ed era pronta per andare in pensione in Florida nel 2001. Ma ha indossato di nuovo il camice chirurgico per esercitare part-time al Sacred Heart Hospital di Pensacola, dove c'era una carenza di servizi di neurochirurgia pediatrica. Canady è stata lodata per il suo approccio alla cura incentrato sul paziente, che secondo lei è stato un vantaggio per la sua carriera. "Ero preoccupato che, poiché ero una donna di colore, qualsiasi opportunità di pratica sarebbe stata limitata". Ma, ha osservato, "essendo centrati sul paziente, la crescita della pratica è stata esponenziale".
10. Regina Marcia Benjamin, MD, MBA (n. 1956)
Biblioteca Nazionale di Medicina, Istituti Nazionali di Sanità
Regina Marcia Benjamin, MD, MBA, potrebbe essere meglio conosciuta per il suo incarico come 18th US Surgeon General, durante il quale è stata la prima presidente del National Prevention Council. Il gruppo di 17 agenzie federali era responsabile dello sviluppo della Strategia nazionale di prevenzione, che delineava i piani per migliorare la salute e il benessere negli Stati Uniti.
Ma non è solo il suo lavoro ai massimi livelli di salute pubblica che le è valsa la lode. Molto prima di essere nominata "medico della nazione" nel 2009, Benjamin ha lavorato a lungo con le comunità rurali del sud. È la fondatrice e CEO di BayouClinic a Bayou La Batre, in Louisiana, che fornisce assistenza clinica, servizi sociali ed educazione sanitaria ai residenti della piccola città della costa del Golfo. Benjamin ha aiutato a ricostruire la clinica diverse altre volte, anche dopo i danni inflitti dall'uragano Katrina nel 2005 e un incendio nel 2006. Della clinica, ha detto che spera di "fare la differenza nella mia comunità fornendo una clinica dove i pazienti possono venire e ricevere assistenza sanitaria con dignità”.
Risorse:
1. Haskins, J. (2019, February 25). Celebrating 10 African-American Medical Pioneers. AAMC. Retrieved November 23, 2021, from https://www.aamc.org/news-insights/celebrating-10-african-american-medical-pioneers.